Betrekkingen Nederland – Israël

Volgens de nieuwe directeur van de Kamer van Koophandel Nederland- Israël, Micha Polak, wordt het een spannend jaar voor de handelsbetrekkingen tussen Israël en Nederland. Achsa Vissel praat met hem over virtueel versus live zakendoen, cursussen ‘omgaan met Israëli’s’ en een passie voor de fiets…

De kamer van Koophandel Nederland-Israël schijnt al sinds 1949 te bestaan. Hoe komt het dat ik er nog nooit van gehoord had?
Het instituut, dat in 1949 is opgericht om handelsbetrekkingen tussen Israël en Nederland te bevorderen was, met alle respect, de laatste jaren een beetje ingeslapen. De zaak moest nieuw leven worden ingeblazen en in 2011 werd er een nieuwe directeur gezocht. Vanwege mijn ervaring én omdat ik beide landen goed ken, ben ik dat geworden. Afgelopen april ben ik begonnen, samen met een bestuur van acht zeer capabele mensen.

Waar komt die kennis vandaan?
In 1971 maakte ik als bijna-negentienjarige Nederlandse jongen aliya vanuit Zwitserland waar ik de hotelopleiding had gedaan. Na een intensieve oelpan ging ik tweeënhalf jaar het leger in, daarna begon ik mijn loopbaan bij Hilton Hotels waar ik de ladder beklom om uiteindelijk regional controller te worden. Na achttien jaar Hilton werd ik door wat nu Park Plaza is, een Israëlische hotelgroep die mijn achtergrond kende en die het Victoria Hotel in Amsterdam had overgenomen, benaderd om ze daarbij te helpen. Intussen hadden mijn Israëlische vrouw Tmima en ik drie kinderen; we keerden na 22 jaar terug naar Nederland, de standplaats van waaruit ik me zeventien jaar met een groeiend aantal hotels bezighield. In 2009 zo’n dertig: een beursgenoteerde onderneming. Ik was constant on the road. In 2009 vonden mijn vrouw en ik het wel genoeg en startte ik een hotel-consultancybedrijf, en voorjaar van 2011 zag ik in het NIW de advertentie van de Kamer van Koophandel Nederland-Israël. The rest is history.

Hoe gaat u de KvK nieuw leven inblazen?
Onder meer door met grote regelmaat bijeenkomsten en presentaties te organiseren. Het huidige ledental van tachtig willen we flink opschroeven, waarvoor we aan de bekendheid van de Kamer werken. In het begin was dat vooral via LinkedIn, samen met Linked- In-groep The Israeli Dutch lounge, die interesse heeft in dezelfde handelsbevordering als wij. Met hen zijn we deze zomer begonnen elke twee maanden een bijeenkomst te houden; grote bedrijven fungeerden als sponsor door ons de locatie aan te bieden. We hopen natuurlijk dat het groeiend aantal bezoekers – zeventig bij de laatste bijeenkomst – binnenkort lid wordt. Geïnteresseerden moeten er genoeg zijn: wat grootte betreft is Nederland, na Amerika en Engeland, Israëls derde handelspartner.

Werken via LinkedIn… u ziet blijkbaar de waarde van de sociale media?
Internet heeft grote voordelen, maar wordt ook overschat: niets kan de persoonlijke ontmoeting vervangen. En juist het match maken dat we doen, het van beide zijden met elkaar in contact brengen van de juiste personen én het stimuleren van netwerken via onze bijeenkomsten, maakt dat mogelijk. Onze presentaties duren tussen de twintig en zestig minuten, daarna volgt de borrel met ruim tijd voor kennismaking en ander persoonlijk contact. Een bijeenkomst van drie uurtjes kan op die manier net die link tussen personen brengen die ze nodig hebben.

Wat zijn de voordelen van een lidmaatschap?
Je kunt op drie verschillende manieren lid worden: als bedrijf, als individueel lid, of als sponsorend bedrijf. De specifieke voordelen voor de verschillende leden zijn verschillend, maar het grote pluspunt voor allemaal is dat je toegang krijgt tot het grote netwerk en deel kunt nemen aan zakelijke activiteiten. Een ander uniek voordeel is dat leden bij de Kamer voor kosteloos, op maat gesneden advies kunnen aankloppen. Maar de concrete mogelijkheid tot netwerken blijft het belangrijkste element.

En dan die cursus ‘Omgang met Israeli’s’…
Er is een groot verschil tussen zakendoen in Israël en in Nederland. Nederlandse Joden en Israëli’s weten elkaar meestal wel te vinden; voor niet-Joodse Nederlanders ligt dat anders. De doorsnee-Israëli is erg direct. In Duitsland zou je iemand schofferen als je ze tijdens het zakendoen bij de voornaam noemt. In Israël, waar taalkundig geen verschil is tussen jij en u, is dat heel normaal: een recept voor verwarring. Ook weten niet-ingewijden niet dat in bepaalde perioden het Israëlische zakenleven stilligt vanwege de feestdagen. We brengen veel bedrijven in een presentatie de ins en outs over dit soort dingen bij. Een recent seminar ging bijvoorbeeld over arbeidsrecht, speciaal gericht op Israëlische bedrijven die de Nederlandse CAO’s niet kennen die werknemers sterk beschermen. Een groot advocatenkantoor nam het gastheerschap op zich.

Zijn er overeenkomsten tussen Israël en Nederland?
Kijk naar landbouw en watermanagement. In Israël staat hightech hoog op de agenda, er schijnt buiten de VS geen land te zijn met zoveel beursgenoteerde technologische bedrijven. Zoals ik laatst hoorde: ‘In Israël denken ze het uit, en in Nederland voeren ze het uit’. Gebieden waaraan we speciaal willen werken zijn landbouw- en voedingstechnologie en -wetenschap. En daarnaast financiën en investering, toerisme en cultuur.

Waarom denkt u dat dit een bijzonder jaar wordt voor de onderlinge handelsbetrekkingen?
We hebben de tijd mee. In de komende periode kunnen de betrekkingen tussen Nederland en Israël enorm floreren. Er wordt op dit moment gewerkt aan de uitvoering van een regeerakkoord waarin verdere investering in de band met de staat Israël, vooral op economisch gebied, hoog op de agenda staat. Maxime Verhagen bracht afgelopen juni een bezoek aan Israël; een officiële handelsmissie op hoog niveau staat gepland voor september 2012. In het voorjaar willen we een evenement organiseren als voorbereiding op die handelsmissie. Ook bij de ambassade zijn er veel voorbereidingen gaande. Ik kan er nog niet té veel over zeggen maar de komende maanden gaat er veel gebeuren.

Klopt het dat cultuur ook op de agenda staat?
Dat vinden we een belangrijke toevoeging aan de handelsbetrekkingen. We organiseren zelf evenementen, ook toegankelijk voor niet-leden, zoals op 25 oktober aanstaande voor de nieuwe Israëlische ambassadeur Chaim Divon. De Israëlische band The Heart and the WellSpring treedt op en het koor Santo Servicio zingt hem toe; en dat allemaal in de net verbouwde, kaarsverlichte Portugese synagoge.

Nog tijd voor andere dingen?
Oh ja! Ik ben een fietsfanaat. Voor de jaarlijkse sponsortocht van het Eileen Kinderziekenhuis in Jeruzalem hebben we zelfs een grote groep Nederlandse fiets-buddy’s weten te ronselen. Het grootste deel van mijn tijd ben ik in Nederland, maar ook regelmatig in ons appartement in Yafo, vlak bij het strand. The best of both worlds.

www.kvknederlandisrael.nl