Radicale opruiing op academisch niveau

Volgens Harry Pettit waren het helden, de activisten die op 4 mei op de Dam in Amsterdam de twee minuten stilte verstoorden. Het was het zoveelste bericht van deze opruiende universitair docent, die van de Radbouduniversiteit in Nijmegen nog altijd vrijelijk zijn gang kan gaan. Pettit is een van de radicaalste academici die zich de afgelopen tijd hebben ontpopt tot Hamasactivisten. In de ogen van de docent is Israël een ‘abonimatie’, een gruwel die ontmanteld moet worden: “Er is gewoon geen andere optie.” Tussen zionisten en nazi’s ziet hij geen enkel verschil. “Zij moeten op dezelfde wijze bestreden en voor eeuwig verslagen worden,” vindt de sociaal geograaf. Jubelend was zijn commentaar op de rookbom die maandag werd gegooid naar premier Schoof en Donald Tusk. “Nu is er een rode rookbom naar Schoof gegooid terwijl hij op toneel stond te spreken, om hem eraan te herinneren dat hij het bloed van Gazanen aan zijn handen heeft. Ben er trots op dat activisten bewijzen dat we bevrijding niet kunnen vieren terwijl er wordt meegedaan aan genocide.” 

Pettit is het afgelopen jaar uitgegroeid tot de antisemitische vogelverschrikker van de academische wereld. Zelf zou hij dat stellig ontkennen. Volgens hem is het smaad om te beweren dat hij iets tegen ‘Joodse mensen’ zou hebben. Hij heeft alleen iets tegen het zionisme, dat hij in een milde bui omschrijft als een ‘racistisch genocidaal project’. Geen dag gaat voorbij zonder een stroom woedende berichten waarin Pettit iedereen, zijn werkgever incluis, beschuldigt van medeplichtigheid aan volkerenmoord. Dit gaat vergezeld van gedeelde gruwelbeelden van anderen, die het ‘absolute kwaad’ van Israël zouden moeten aantonen. Ook was hij betrokken bij de uitnodiging van de terreurverheerlijker en Samidounlid Mohammed Khatib op de Radbouduniversiteit. Toen Pettit hem voor een tweede keer wilde uitnodigen, legde de regering Khatib een inreisverbod op.

Ontmanteling

Naar aanleiding van een lezing op de Universiteit Leiden mocht Pettit vorige maand in universiteitsblad Mare leeglopen over Israël en Gaza. Op de vraag wat er met Israëli’s moet gebeuren als hun staat wordt ontmanteld, legt de docent uit: “Er zijn verschillende oplossingen te bedenken. Het is aan de Palestijnen om daarmee te komen. Maar het is duidelijk dat de staat Israël zoals deze nu is, niet kan blijven bestaan. Het is gestolen land. Er zijn miljoenen Palestijnse vluchtelingen, wanneer mogen die naar huis?” Op X toont Pettit zich achteraf ontevreden over het interview, de vragen zouden alleen maar de veiligheid van ‘Israëli’s in Israël’ en op de universiteiten betreffen. De aanhalingstekens zijn van hemzelf: “Dit soort ‘journalistiek’ zal niet vergeten worden,” waarschuwt hij de journalisten van het studentenblad. 

‘Het is duidelijk dat de staat Israël zoals deze nu is, niet kan blijven bestaan’

Wie is deze Harry G. Pettit? In de zomer van 2023 begon hij als universitair docent sociale geografie bij de vakgroep geografie aan de rooms-katholieke Radboud Universiteit in Nijmegen. Daarvoor was de docent, afkomstig uit het Verenigd Koninkrijk, werkzaam aan de Northumbria University in Newcastle, in het noorden van Engeland. Zijn specialisme: de onzekere Egyptische en Libanese arbeidsmarkt en voedselbankeconomie in Londen. Tot 7 oktober 2023 bestond zijn zichtbaarheid op sociale media vooral uit bedankjes aan collega’s voor deelname aan inspirerende congressen of lezingen. Zijn sociale verontwaardiging beperkte zich tot de arbeidsomstandigheden van academisch en schoonmaakpersoneel op Britse universiteiten. Zelfs na het bloedbad van Hamas op 7 oktober duurde het even voordat Pettit echt op gang kwam. In eerste instantie verschenen op sociale media om de paar dagen berichtjes over demonstraties in Londen en sit-ins op Nederlandse NS-stations, met name Amsterdam Centraal. Dat veranderde naarmate de oorlog langer duurde.

Trots

Harry Pettit is prominent aanwezig op tal van pro-Palestinademonstraties in Amsterdam. Tijdens de opening van het Holocaustmuseum nam hij op het Waterlooplein deel aan de betoging door Erev Rav, moskeekoepel PGNL en de Internationale Socialisten. Later die maand bekeken meer dan 200 duizend X-gebruikers zijn bericht over Palestijnse vlaggen die werden gehesen op het terrein van de Radboud Universiteit, waar op dat moment een open dag plaatsvond. “Ik ben trots op deze studenten die opstaan tegen de apathie en onverschilligheid van onze instituten,” schreef hij erbij. 

Vanaf dat moment begon zijn activisme in de kijker te lopen. Het was de lente waarin de academische opwinding over Gaza zou uitmonden in de bezetting van diverse universiteiten. Pettit zelf zag zich als martelaar: “Morele helderheid geeft kracht. Als je overtuigd bent van het kwaad kan jou niet meer het zwijgen worden opgelegd,” citeerde hij zijn held, de Britse anti-Israëlpropagandist Owen Jones. “Want hoezeer je ook […] wordt beschuldigd en belasterd, je wordt tenminste niet afgeslacht zoals de Palestijnen.” Pettit voelde zich precies zo, schreef hij erbij. 

‘Zionisten en nazi’s moeten op dezelfde wijze bestreden worden en voor eeuwig verslagen’

Op 10 mei, een dag na de heftige rellen en bezettingen bij de UvA in Amsterdam, liet de docent zijn studenten weten dat een van zijn drie colleges ‘Ruimtelijke rechtvaardigheid en oriëntalisme’ niet doorging. Hij zou gaan meedoen aan de landelijke walk-out van universitaire medewerkers. “Jullie zijn allemaal welkom om ook deel te nemen aan de demonstratie,” nodigde hij zijn studenten uit. Voor kenners zegt de titel van zijn college genoeg. Het gaat om een concept van de Palestijnse wetenschapper Edward Said, die de Joodse staat in feite elk recht op bestaan ontzegt. 

Een student beklaagde zich bij zijn decaan over Pettits extreme vooringenomenheid in de colleges die studenten verplicht moeten volgen. Hoewel het gesprek prettig verliep en de decaan zich begripvol toonde, heeft hij sindsdien niets meer gehoord – noch van de decaan, noch van Pettit. 

Overgevoelig

Harry Pettit verkondigt graag dat hij een broertje dood heeft aan overgevoelige studenten. Voor hen kan hij ‘geen enkele sympathie’ opbrengen. “In de ene wereld graven mensen met hun blote handen om familieleden in het puin te vinden en in de andere wereld huilen studenten in hun bevoorrechte flatgebouwen,” schreef hij in een stuk voor Dutch Scholars for Palestine (DSP). Zijn coauteur: Palestina-activiste Dina Zbeidy, docente aan de Hogeschool Leiden. Student Milos Boksan is de enige bij de Radboud Universiteit die de moed heeft publiekelijk te protesteren tegen het extremisme van zijn docent. De reactie van Pettit? Boksan is een ‘genocidesupporter’.

De situatie in Gaza grijpt Harry Pettit zo erg aan dat hij zich naar eigen zeggen niet langer kan concentreren op zijn eigen onderwerp: onderzoek naar de arbeidsomstandigheden in Libanon. Dat had het onderwerp moeten zijn van zijn lezing bij LUCIS, het Centrum voor Arabische taal-, Midden-Oosten- en Islamstudies van de Universiteit Leiden. Maar nu hij het over niets anders kan hebben, is het thema gewijzigd in ‘de strijd tegen genocide’. Uiteindelijk kwamen niet meer dan dertig geïnteresseerden op die lezing af. Onder leiding van LUCIS-directrice Nathal Dessing bespraken de bezoekers de vooruitzichten, mogelijkheden en kansen voor de ontmanteling van de zionistische staat, waarvan het einde volgens doctor Pettit nabij is. 

Mondmasker

Activisten met een andere mening horen in de wereld van Harry Pettit niet thuis op de universiteit. Medestanders onder zijn studenten moedigt hij aan lezingen die hem niet aanstaan te verstoren. Zoals laatst de komst van de Syrisch-Duitse pro-Israëlische vredesactivist Rawan Osman. “Als je racisme verspreidt en genocide goedkeurt, hoor je niet op de universiteit een lezing te geven,” liet de universitair docent weten in Mare. Zelf stond hij bij het protest vooraan, uiteraard met mondmasker. “Iedereen doet dat, anders verschijnen er in de media overal beelden van je,” aldus Pettit, die meestal probeert zijn gezicht verborgen te houden. Op die ene keer na, toen hij zonder gezichtsbedekking op tv verscheen in Nieuwsuur. 

Vorige maand was Pettit te gast bij de bezetters van het Maagdenhuis in Amsterdam en bij demonstranten in Nijmegen. Bestuursvoorzitster van de Radboud Universiteit Alexandra van Huffelen liet zich deemoedig afsnauwen door de bezetters: “O ja, is het niet toegestaan? Dit is wel een demonstratie, bro.” Tegenover De Telegraaf ontkent Pettit bij de bezetting aanwezig te zijn geweest. Wel sneert hij dat het voor hem als werknemer ‘onacceptabel’ is dat het bestuur de protesterende studenten dreigt met geweld ‘terwijl er twintig agenten met wapenstok klaarstaan’.

Volgende week in NIW: de academische gangmakers van de anti-Israëlprotesten op de UvA en andere Nederlandse universiteiten.