Roofdier of zondebok

Is het echt al meer dan twee jaar geleden dan Jeffrey Epstein zich in zijn cel ophing en zo de rechtsgang ontdook, zoals de officiële versie luidt? Uit een opiniepeiling, gehouden drie maanden na de zelfmoord van de miljardair op 9 augustus 2019, bleek dat 45 procent van de Amerikanen geloofde dat hem het zwijgen was opgelegd. Slechts een op de zes hechtte waarde aan de officiële versie. Dat is niet verwonderlijk: het roept vragen op als de bekendste crimineel van het land zelfmoord pleegt in een voortdurend geobserveerde cel en zeker als hij twee Amerikaanse presidenten, de voormalige premier van Israël en een belangrijk lid van het Britse koninklijke huis tot zijn vrienden mocht rekenen.

Zonder in te gaan op de merites van de complottheorie, kan gezegd worden dat Epsteins vroegtijdige dood een enorm gevoel van onrechtvaardigheid achterliet onder de Amerikaanse bevolking. Als het proces was doorgegaan, zou de miljardair hoogstwaarschijnlijk de rest van zijn leven in de gevangenis hebben doorgebracht. En wat voor onthullingen over Epsteins (voormalige) vrienden – Donald Trump, Bill Clinton, Ehud Barak, prins Andrew – zouden in de rechtszaal aan het licht zijn gekomen? Na zijn zelfmoord moesten veel Amerikanen accepteren dat zij nooit achter de waarheid zouden komen. Of toch wel?

Afgelopen maandag begon in New York het langverwachte proces tegen Epsteins vriendin en rechterhand Ghislaine Maxwell. Zij wordt ervan beschuldigd Epsteins slachtoffers gerekruteerd en ‘gegroomd’ te hebben. Hierbij ging het om veelal minderjarige meisjes die met geld, geschenken of beloften werden gelokt om Epstein te masseren. Die massages leidden tot seksuele handelingen, die in de VS bij minderjarigen in de meeste gevallen automatisch als verkrachting getypeerd worden. In een aantal gevallen zou Maxwell meegedaan hebben aan het misbruik.

Pedofieleneiland
Ghislaine Maxwell staat nu terecht wegens handel in minderjarige meisjes. Als zij schuldig wordt bevonden, kan zij tot zeventig jaar gevangenisstraf veroordeeld worden. “Zij joeg op kwetsbare jonge meisjes, manipuleerde hen, en bood hen dan [aan Epstein, red.] aan om seksueel misbruikt te worden,” zei openbaar aanklager Laura Pomeranz maandag bij het begin van het proces. Pomeranz noemde Epstein en Maxwell partners in crime. Dat ‘partners’ niet in de romantische zin gezien moet worden, bevestigde dinsdag de piloot van Jeffrey Epsteins ‘Lolita-express’. Dat was de bijnaam van vluchten met het privévliegtuig van de miljardair, waarmee machtige vrienden naar zijn vele huizen zouden zijn gebracht om daar seks te bedrijven met jonge meisjes en vrouwen. Een van de bestemmingen was Epsteins privé-eiland Little St. James in de Caribische Zee. Bijnaam onder de lokale bevolking: ‘Pedofieleneiland’.

Hoewel Maxwell en Epstein begin jaren negentig een amoureuze relatie gehad zouden hebben, verklaarde piloot Larry Visoski dat hij hen nooit had zien zoenen of elkaars hand had zien vasthouden. Als liefde niet Maxwells motief was, wat dan wel? Volgens de aanklager is dat in één woord samen te vatten: geld. Als dochter van de Britse krantenmagnaat van Tsjechisch-Joodse oorsprong, oorlogsheld, spion en fraudeur Robert Maxwell, groeide Ghislaine op met een uiterst luxueuze levensstijl. Maar toen haar vader in 1991 op mysterieuze wijze om het leven kwam, bleek dat hij honderden miljoenen had gestolen uit de pensioenpotten van zijn werknemers. Daarmee droogde Ghislaines inkomstenbron op. Precies in die tijd leerde zij Jeffrey Epstein kennen en die was maar al te bereid haar ruimhartig te onderhouden zolang zij hem aan jonge meisjes hielp.

Adam en Eva
Althans, dat is de versie van het openbaar ministerie in New York. Maxwells advocaat Bobbi Sternheim schetst een heel ander beeld van haar cliënte. Volgens Sternheim is Ghislaine een slachtoffer in deze zaak. Zij zou juist een weldoenster zijn, die jonge meisjes en vrouwen een toekomst wilde bieden. Waarbij zij natuurlijk niets wist van Epsteins perversiteiten, laat staan van het misbruik van de meisjes met wie zij hem in aanraking bracht. De verdediging ging maandag zelfs zo ver de aanklager van seksisme te beschuldigen: “Al sinds Eva Adam met de appel in verzoeking bracht, krijgen vrouwen de schuld van het slechte gedrag van mannen.”

Maxwells rol als onschuldig slachtoffer is moeilijk te rijmen met de getuigenverklaring van een van de echte slachtoffers. Zij verklaarde deze week op de zitting dat Ghislaine erbij aanwezig was toen zij door Epstein werd misbruikt. Maar volgens Sternheim is Maxwell niet meer dan een zondebok, een poging van de aanklagers ‘de lege stoel van Jeffrey Epstein in de rechtszaal te vullen’. Laten we hopen dat niet ook zij zelfmoord pleegt in haar cel. Er gaan al genoeg complottheorieën rond in Amerika.