In het kantoor van MyHeritage hangen foto’s die herinneren aan bijzondere familiegeschiedenissen die via het bedrijf aan het licht kwamen. Foto: MyHeritage
Een familiestamboom van de hele wereldbevolking. Dat is het einddoel van MyHeritage, een van de opmerkelijkste Israëlische technologiebedrijven die ik in tijden bezocht.
De ontstaansgeschiedenis van het bedrijf is zo’n verhaal dat vast nog eens verfilmd wordt. In 2003 nam Gilad Japhet, Israëlisch internetondernemer en fervent amateurgenealoog, een sabbatical. Hij gebruikte die om zijn familiegeschiedenis uit te zoeken. Dat bleek een uiterst frustrerende klus. Verschillende landen werkten met verschillende systemen en bevolkingsregisters waren niet goed doorzoekbaar of vertaald.
Tientallen miljoenen documenten met waardevolle informatie waren nog niet gedigitaliseerd. Japhet zag mogelijkheden en ontwikkelde vanuit een garage in zijn woonplaats mosjav Benee Atarot een geavanceerd algoritme om bevolkingsregisters te koppelen en beter doorzoekbaar te maken.
Inmiddels werken er meer dan driehonderd mensen in het gigantische kantoor van MyHeritage in Or Yehuda en is het bedrijf wereldleider op het gebied van online genealogie. “We hebben nu 85 miljoen gebruikers en werken in 42 talen. Er zijn 34 miljoen stambomen aangemaakt,” zegt marketeer Willeke Binnendijk, telefonisch vanuit Utrecht. Binnendijk stuurt de activiteiten in Nederland aan. “Nederland is een belangrijke markt. Er zijn 1,1 miljoen actieve gebruikers en een veelvoud aan stambomen. Televisieprogramma’s zoals Verborgen Verleden, waarin BN’ers op zoek gaan naar hun familiegeschiedenis, maken genealogie populair. Bovendien hebben Nederlanders de afgelopen eeuwen een gigantisch spoor over de wereld getrokken. Veel buitenlandse stambomen beginnen hier.”
Genealogiehobbyisten zijn een interessante doelgroep voor commerciële bedrijven
Genealogiehobbyisten zijn een interessante doelgroep voor commerciële bedrijven. Ze zijn doorgaans boven de vijftig, vermogend en bereid veel tijd in hun stamboom te steken. Het basisgebruik van MyHeritage is gratis, maar voor uitgebreide functies moet betaald worden, volgens het freemium-model, dat ook carrièresite LinkedIn gebruikt. MyHeritage groeide de afgelopen jaren snel door een reeks overnames van concurrenten in Europa en de Verenigde Staten. Toegang tot bevolkingsregisters wordt aangekocht of geruild voor digitalisering van de documenten door MyHeritage. Er worden taalwetenschappers ingehuurd om fonetische problemen in historische documenten op te lossen en er wordt geëxperimenteerd met DNA-opsporingstechnieken.
Emotionele ontmoetingen
Dit agressieve groeibeleid moet handenvol geld kosten. Of er al winst gemaakt wordt wil directeur marketing en werknemer van het eerste uur Aaron Godfrey niet zeggen. “De concurrentie is stevig. Iedereen houdt elkaar in de gaten.” Liever praat hij over de liefdadigheidsprojecten van zijn bedrijf. Zo vliegen medewerkers de wereld over om stambomen te maken van inheemse stammen die dreigen te verdwijnen en helpt MyHeritage de stichting Claims Conference bij de zoektocht naar geconfisqueerd of verloren gewaand bezit van Holocaustslachtoffers.
Maar de allermooiste verhalen ontstaan vaak uit samenwerkingen tussen gebruikers, want MyHeritage is een sociaal platform waar zij tips en informatie kunnen uitwisselen. Regelmatig worden op deze manier lang verloren gewaande familieleden opgespoord. De emotionele ontmoetingen die volgen leggen medewerkers dan weer vast in een artikel of filmpje op de website, in de hoop nieuwe klanten te trekken. Onlangs kwam zo’n reünie wel heel dichtbij. Nieuwe medewerkster Linoy verloor het contact met haar vader na de dood van haar moeder. Toen ze bij MyHeritage kwam werken kreeg ze zoals iedereen toegang tot alle functies. Zonder veel verwachtingen begon ze te zoeken. Niet veel later vond ze haar vader terug. Ze heeft een dag lang gehuild.
Abonneer op het NIW
